Sonia Groot van DiscoverAble over reizen met een beperking: ‘Toegankelijkheid moet de norm zijn, niet de uitzondering’

11 augustus 2025 - 12:51 Mart de Jong

In september 2024 richtte Sonia Groot (27) DiscoverAble op, een reisbureau dat zich richt op reizen op maat voor mensen met een lichamelijke beperking. Sonia startte het bureau op basis van eigen ervaringen met haar moeder. Waar kan de reissector nog wat leren? En wat wil ze zelf bijdragen aan de reisbranche? We gingen met Sonia in gesprek.

DiscoverAble is een platform voor toegankelijke reizen, dat persoonlijke service en 24/7 ondersteuning biedt aan mensen met een beperking. Een bedrijf in de groei, dat kan rekenen op de steun van onze huiscolumnist Kees Bikker: "Een prachtige start-up die ik in haar eerste jaar heb mogen begeleiden. Eindelijk een organisatie die de barricaden opgaat om reizen toegankelijk te maken voor mensen met een handicap."

Gebrek aan informatie grootste probleem

Fijne erkenning, die hard nodig is volgens Sonia - spreekt ze uit eigen ervaring. Haar moeder heeft MS en gebruikt een elektrische rolstoel. Sonia vertelt: "De goede reiservaringen met haar kan ik op één hand tellen. Wanneer je een beperking hebt, vraagt het dagelijks leven al veel energie, waardoor een vakantie juist extra belangrijk is – maar ook dat werd steeds een uitdaging. Deze ervaring vormt de basis van onze missie. Reizen moet zonder stress en zonder vervelende verrassingen kunnen, met respect voor waardigheid en autonomie. Daarom bouwen we aan een platform dat zekerheid geeft, niet alleen inspiratie. Voor mij is toegankelijkheid geen luxe of extraatje waar je pas later aan denkt: het zou de norm moeten zijn. Iedereen heeft er namelijk baat bij."

Toegankelijkheid is nog verre van de norm, al is dit in reissector de afgelopen jaren langzaam verbeterd. Vooral betrouwbare informatie is het grootste probleem, vindt Sonia. "Veel hotels en aanbieders gebruiken vage termen als “rolstoelvriendelijk”. Een kamer met alleen handgrepen naast het toilet wordt soms al als toegankelijk bestempeld, terwijl een andere kamer met volledige aanpassingen in dezelfde categorie valt – en dat verschilt ook nog eens per land. Boeken voelt daardoor vaak als een gok. DiscoverAble controleert meetbare punten zoals deurbreedtes, drempels, draaicirkels, bedhoogte, type douche, transfermogelijkheden en toegang tot ontbijtzaal en receptie, en communiceren dit naar de klant."

Meer dan reizen

Het meest voorkomende ongemak? "Dat zijn onverwachte fysieke barrières bij aankomst. Denk aan een opstap bij de entree, een te smalle badkamerdeur, een rolstoeltoilet dat alleen via een trap bereikbaar is, of een douche die in een bad is ingebouwd. Op nummer twee staat het gebrek aan kennis bij personeel. We hebben bijvoorbeeld meegemaakt dat we vooraf duidelijk aangaven dat mijn moeder geen enkele stap kan zetten, maar bij aankomst te horen kregen: 'het is maar een klein stukje, dat kunt u toch wel lopen.' Bij andere klanten die nog wél een paar stappen konden zetten, werd soms automatisch verwacht dat ze ook een trap konden opgaan."

Sonia Groot met haar ouders in Alicante.

Sonia werkt regelmatig met klanten die al lange tijd niet op vakantie zijn geweest, of die door een ongeluk of medische complicatie ineens een rolstoel moeten gebruiken. "Vaak voelen zij zich onzeker over wat ze op reis kunnen verwachten. Wij begeleiden hen stap voor stap en proberen die onzekerheid met persoonlijke gesprekken weg te nemen," vertelt de ervaringsdeskundige.

Of Sonia hier een voorbeeld van heeft? "Zeker! Een mooi voorbeeld is een klant die al jaren naar Schotland wilde, maar ontmoedigd raakte door het vele zoekwerk en de teleurstelling wanneer bleek dat de gewenste opties niet toegankelijk waren. Door beperkte energie was het zelf uitzoeken geen haalbare kaart en de negatieve ervaring die het opleverde, maakte het al snel niet meer de moeite waard. Wij hebben het volledige traject overgenomen: van zoeken tot boeken, volledig afgestemd op haar situatie. Ze was al tijdens het proces dankbaar, simpelweg omdat ze zag dat haar droomreis toch mogelijk was."

Toekomstmuziek hoorbaar

Een reisbureau dat zich richt op reizen voor mensen met een beperking is belangrijk, maar het achterliggende probleem is groter. "Dit is meer een pijnstiller voor een veel grotere, structurele uitdaging. We hebben betere en meer toegankelijke opties nodig, die goed worden gecommuniceerd én waarbij mensen met een beperking als volwaardige doelgroep worden gezien," aldus Sonia.

Waar ze over vijf jaar wil staan met DiscoverAble? "Dan wil ik dé referentie zijn voor betrouwbare, toegankelijke reisservices in Europa, met een wereldwijd netwerk van gecertificeerde accommodaties en partners. Daarnaast wil ik actief bijdragen aan het verbeteren van inclusiviteits- en duurzaamheidsprotocollen op Europees en wereldwijd niveau. Zo wordt er bij de bouw van nieuwe hotels, treinen en andere reisinfrastructuur vanaf het eerste ontwerp standaard rekening gehouden met toegankelijkheid, in plaats van het pas later te bedenken."

Tips voor collega-reisagenten

Tot slot vindt Sonia dat we anders moeten gaan denken over toegankelijkheid. "Europa vergrijst, en steeds meer mensen zullen toegankelijke voorzieningen nodig hebben. We moeten samen die verandering maken. Dus, van de ene reisprofessional naar de ander – en als ervaringsdeskundige – wil ik dit meegeven: 1) Vraag, doe geen aannames, 2) De ene beperking is de andere niet. Twee mensen met MS kunnen totaal verschillende behoeften hebben, 3) Wil je een service aanpassen? Laat deze testen door mensen die daadwerkelijk ervaring hebben met toegankelijkheid, 4) Het is oké als je iets niet weet. Maar stuur een klant in dat geval niet weg en geef geen verkeerd advies. Verwijs ze liever door naar een specialist. Voor collega-reisagenten: ik kan altijd helpen bij het boeken van toegankelijke reizen voor jouw klanten," besluit Sonia.

Tags: beperking discoverable sonia groot

Mart de Jong

Redacteur Mart de Jong schrijft voor Luchtvaartnieuws, Reisbizz en TripTalk. Na zijn eerdere werkzaamheden bij Haarlems Dagblad, Men's Health en Quote, zoekt Mart nu het avontuur buiten de eigen landgrenzen op. Zijn favoriete bestemming? Lissabon: heerlijk surfen, betaalbare koffietjes en prachtig weer.