Van der Heijden: ‘Ik ben geen plucheplakker’

Wat voor ingewijden al langer bekend was, is vandaag dan helder geworden: Steven van der Heijden (63) stopt op de vakdag van de Vakantiebeurs als ceo van Corendon. Hij wordt dan opgevolgd door Gunay Uslu (51), de zus van grootaandeelhouder Atilay en van begin 2022 tot heden staatssecretaris van cultuur & media. Daarvoor werkte zij ook al in de zaak, onder meer als bouwpastoor van de hotel

.

Van der Heijden blijft voorlopig parttime (gemiddeld twee dagen in de week) aan als non-statutair directeur van Corendon. “Voor het bijstaan van de nieuwe statutaire directie, overdragen van dossiers en ervaring, en grotere strategische projecten, zoals eigen hotelresorts en onze airline. Maar ik ben echt geen plucheplakker, hoor. Zodra ik merk dat ik overbodig word, ben ik weg bij Corendon. En dan ook gelijk helemaal uit de reiswereld”, zegt hij in gesprek met Reisbizz.

Toen ik je een week geleden op de man af vroeg of Gunay je ging opvolgen, zei je nee…
SVDH: “Tja, dat kon ik toen nog niet bevestigen gezien de politieke gevoeligheden. Maar het was wel al een tijdje duidelijk dat zij mij zou gaan opvolgen.”

Wat ga je nu dan zelf precies doen?
SVDH: “Niet niks-doen in ieder geval. Zoals gezegd blijf ik waarschijnlijk nog een paar jaar aan bij Corendon voor allerlei projecten, zolang het nodig en wenselijk is. Maar ik heb ook diverse privézaken buiten de reisindustrie, waarin ik investeer. Wat dat is, gaat niemand iets aan. Vergeten wordt wel eens dat ik oorspronkelijk een paar jaar geleden al zou aftreden, toen Corendon en Sunweb onder de Triton-paraplu zouden fuseren. Maar dat feest ging niet door. Dus bleef ik nog even.”

Je bent toch ook nog 4,99% aandeelhouder in Corendon. Wat ga je daarmee doen?
SVDH: “Niet meer. Mijn aandelen heb ik begin dit jaar verkocht aan Atilay.”

Grote projecten in hotellerie en luchtvaart. Nu maak je me toch nieuwsgierig. Welke?
 SVDH:  “Je kunt bijvoorbeeld denken aan het ontwikkelen van resorthotels op jaarbestemmingen, zoals we met groot succes doen op Curaçao. Daar geloven we als Corendon Groep heel erg in. Het verschil maken. Zo kijken we onder andere ook naar de Canarische Eilanden. Het wachten is op het goede moment dat zich daar een gelegenheid voordoet om een bestaand hotel te kopen en om te bouwen naar onze succesformule. Niet eenvoudig, want er zijn meer kapers op de kust en de mooie zonnige plekjes zijn grotendeels volgebouwd.”

En wat ga je voor Corendon Airlines doen?
SVDH: “Nou, we zijn niet voor niks met een wetlease zelf naar de Antillen gaan vliegen. Dat slaat aan, maar smaakt ook naar meer. Onze eigen maatschappij ombouwen naar een medium- èn longhaul airline met een complete vloot. Ook niet makkelijk, maar wel iets waar ik mijn tanden in ga zetten. Zo worden we als reisconcern steeds meer selfsupporting en kunnen we veel zaken in de keten in eigen hand houden, zonder afhankelijk te zijn. Dat is de ingeslagen weg.”

De nieuwe directie van Corendon krijgt Atilay en jou erbij. Als een soort commissarissen?
SVDH: “Ja, zo kun het wel een beetje zien, maar we willen geen aparte raad van commissarissen, omdat Atilay en de familie Uslu in feite de grootste eigenaar zijn. Maar we blijven beiden in de board. Ik ken de nieuwe statutaire directie, naast Gunay als ceo, Harry Nigten als cfo en Simone van den Berk als coo, heel erg goed. Ik zal hen graag begeleiden, desgevraagd zeker de eerste tijd, en mijn huidige werkzaamheden voor Corendon aan hen overdragen. Het is geen klein bedrijfje meer hè, dus de complexiteit moet optimaal gemanaged worden. Daar kan ik bij assisteren, alleen niet meer in een statutaire rol.”

Je hebt voor alle grote reisorganisaties gewerkt in topposities, Holland International, Oad, Thomas Cook, TUI en Corendon. Tevreden?
SVDH:  “Ach, een carrière loopt zoals die gaat. Met ups en downs. Ik heb geloof ik in de branche altijd wel voor toegevoegde waarde kunnen zorgen en ook veel leuke en interessante dingen mogen doen en meemaken. Nu is het tijd voor andere dingen. Ik ben blij dat ik die nog even kan combineren met Corendon, een prachtonderneming met denkers en doeners. Resultaatgericht. Uiteindelijk gaat het natuurlijk gewoon om geld verdienen en een goed product voor de beste prijs aan klanten verkopen. Dat is ons werk, dat was mijn beroep al die jaren. En dat heb ik met plezier en voldoening gedaan. Nogmaals, als ik voel dat ik geen meerwaarde meer voor Corendon heb, ben ik vertrokken.”

Toch nog even Schiphol. Wat vind je van de actuele ontwikkelingen?
 SVDH: “Eindelijk een baas, al is hij interim, die zegt wat de overheid, de regering, de politiek wil horen. In het verleden heeft Schiphol altijd een eigen weg gezocht, de eigen ambities nagestreefd, met een eigen agenda. Regels zijn jaren aan de laars gelapt. Daar dreigt echter nu de afrekening voor te komen. Er is sprake van een nieuwe situatie. Ik ben niet een fervent tegenstander van de plannen van Sondag, ook niet over een gedeeltelijke nachtsluiting. Maar er moet wel eerst optimaal overleg zijn met de sector.”

En die krimpgedachte dan?
SVDH: “Krimp op zich, nee daar ben ik geen voorstander van. Je moet de belangen van Nederland niet gaan afbrokkelen. Neem de positie van Schiphol serieus. Die ministeriële experimenteerregeling was een aanfluiting. Ik maak me wel zorgen over meerdere gerechtelijke beslissingen, die de concurrentiekracht van Schiphol kunnen aantasten. Het wordt erg spannend, ook de rechtszaken, waarin wordt geëist dat Schiphol terug moet naar een plafond van 350.000 vliegtuigbewegingen. De nieuwe coalitie zal het beleid moeten bepalen, linksom of rechtsom.”

Dan hebben we ook nog die geforceerde vergroening. Mee eens?
 SVDH: “Het is prima als er stevige ambities worden neergelegd, zoals de ANVR en IATA doen. Je moet nu eenmaal plannen maken om straks aan de verplichte doelstellingen te kunnen voldoen. Maar elektrisch vliegen, dat gaat ‘m voorlopig niet worden. En misschien wel nooit op de langere afstanden met widebodies. SAF is daarvoor cruciaal en vooral voldoende beschikbaarheid. We moeten in de duurzaamheidsrage trouwens oppassen dat we onszelf niet uit de markt gaan prijzen. Dat kan ook weer niet.”