Silvie Sweegers (Tiara Tours) reist door Saoedi-Arabië: ‘De gastvrijheid is van ongekend niveau’

De uitnodiging voor een bezoek aan deze nogal controversiële bestemming riep bij Silvie meteen een aantal vragen op. “Er gaan zoveel verhalen rond waarvan niemand weet in hoeverre ze gebaseerd zijn op feiten, uiteraard bewezen in het verleden maar niet bevestigd in het heden. Mensenrechten en natuurlijk de rechten van de vrouw, oliestaat en daarnaast duurzaamheid. Wat stond me hier allemaal te wachten?”

Destination unknown
Met een gevarieerd gezelschap uit Nederland, België, Duitsland, Oostenrijk en Zwitserland, allemaal gelinkt aan de toeristische branche vertrok Silvie met de groep eind november naar Jeddah. “De vlucht met Saudi Arabian Airlines was al een eerste kennismaking met het islamitische land. Voor vertrek schalden de leuzen van allah door het vliegtuig om ons een veilige reis te wensen. Tijdens een bezoek aan het toilet werd het wachten beloond met glimp op de praying room die een gedeelte van het vliegtuig omvat. En toen ik het entertainment programma opende en verschillende versies van de koran kon lezen wist ik, het is begonnen. Wij gaan naar destination unknown!”

“Jeddah oftewel the Gate to Makkah is een stad waar oud en nieuw pal naast elkaar bestaan. De grote door airconditioning ingevroren shoppingmalls naast half opgebouwde of afgebroken gebouwen. Gaten in de weg naast perfect gelegde autovrije boulevards. Maar het hoogtepunt hier is toch echt wel Old Jeddah waar je kunt ronddwalen tussen kleurrijke eeuwenoude herenhuizen, sommige in perfect gerenoveerde toestand maar veel helaas ook zeer verwaarloosd.”

Volgens Silvie mag een bezoek aan de Rode Zee niet ontbreken bij een verblijf in Jeddah. “Een beetje ongemakkelijk op voorhand vertrok ik met badpak in de rugzak per jacht richting een snorkelspot. Eenmaal op open zee worden de boxen aangesloten, de nieuwste hit van Pittbul opgezet en is de bar geopend. Weliswaar met frisdank want alcohol is nog steeds ten strengste verboden in Saoedi-Arabië, maar toch proberen ze er echt een funcruise van te maken. Het snorkelavontuur was niet noemenswaardig maar de zee was felblauw en heerlijk op temperatuur. En totaal niet ongemakkelijke in badkleding gelukkig uiteindelijk.”

Oud naast splinternieuw
Silvie was het meest benieuwd naar Al Ula. “Dit meesterwerk is een van de oudste steden en de thuisbasis van Hegra, een UNESCO-werelderfgoed. Voor degene die in Petra Jordanië zijn geweest zullen dit herkennen. Maar het bijzondere hier is dat er amper toeristen zijn, en je gewoon kilometers door een gebied kunt lopen vol adembenemende kunstwerken waarvan je het gevoel hebt dat je het zojuist zelf ontdekt hebt. Deze oude stad, ooit gelegen op het bekende kruispunt van de zijderoute en de wierrookroute, is ook pas onlangs herontdekt. Een sundowner bij de Elephant Rock maakte deze onvergetelijke dag bijna compleet. Want die was helemaal af na de bijzondere stargazing ervaring middenin in de woestijn. Ook hier leeft oud naast splinternieuw en innovatie. Want man, wat is het concertgebouw van glas middenin de rotspartijen indrukwekkend.”

“Eenmaal in Riyadh waan je je in New York City. Alles is groot, groter, allergrootst. Nog steeds weinig hoogbouw, maar de 5-sterrenhotels pieken als krokussen uit de grond. Naast een aantal interessante opgravingen wordt Riyadh nu door veel binnenlandse reizigers bezocht voor de Riyadh Season Boulevard. Een soort Expo waar honderden Saudi zich laten verbazen door fonteinshows, vuurwerk, dj-sets, billboards, technologie en horecafaciliteiten. Hier waan je je weer even in de kinderlijke blijheid van Azië.”

Bedekte kleding
In Saoedi-Arabië loopt 80 procent van de vrouwen in niqab, de rest enkel met hoofddoek of zelfs zonder. De mannen in hippe kleding zoals wij in het westen kennen of in functie in een traditionele thobe met kaffia, de bekende rood witte shawl. Silvie had behoorlijke inpakstress. “Ik heb uiteindelijk in gewone kleding met de schouders en knieën bedekt zonder schuldgevoel kunnen rond bewegen. Uit het voeren van open gesprekken met de lokale bevolking blijkt dat zij niet van ons verwachten om er geheel gesluierd bij te lopen. Uiteraard wel met respect. De dames zochten ons constant op om ons welkom te heten, een groepsfoto met heel de familie te maken of gewoon samen live te gaan op snapchat.”

Reizen in coronatijd in Saoedi-Arabië gaat volgens Silvie prima. “Je PCR-test in Nederland wordt ingeladen in de lokale Tawakkalna app waar je overal vrij mee kunt reizen. SA ambieert in 2030 een top 10 positie meest bezochte landen te bereiken. En aan alles is te merken dat ze dat serieus willen laten slagen. Uiteraard zal er nog veel moeten veranderen voordat deze doelstelling behaald kan worden. Maar ze hebben het in zich, de nieuwe generatie komt eraan op zeer korte termijn en gaat de wereld versteld doen staat.”

Wat Silvie het meest heeft geraakt tijdens de reis, zijn de mensen, de inwoners van Saoedi-Arabië. “De gastvrijheid is van een ongekend niveau, soms aandoenlijk gewoon. Ik weet dat dit vaak gezegd wordt over de bevolking in het Midden-Oosten maar dat werd nu weer dubbel en dwars bevestigd. Ik ga nog even nagenieten van dit buitengewone avontuur, wat een energieboost in deze tijd waar met zijn allen nog even doorheen moeten. Ga op reis. We hebben al genoeg tijd verloren!”