Karen Kuhlman 40 jaar in dienst bij Transavia: ‘met een stapel tickets het land door’

2 maart 2026 - 12:20 Klaas-Jan Van Woerkom

Karen Kuhlman is al jaren één van de gezichten van Transavia naar de Nederlandse reisbranche toe. Op 1 maart vierde ze een bijzonder jubileum: ze werkt inmiddels 40 jaar bij de vakantievlieger. In die tijd is er veel veranderd, maar ze gaat nog altijd met een glimlach naar haar werk.

Jij loopt al aardig wat jaartjes mee…
“Ik ben op 1 maart 1986 begonnen op de afdeling Personeelszaken en was toen onder andere verantwoordelijk voor de werving en selectie van cabinepersoneel. Dit duurde niet lang, want mijn baas zei al snel: jij bent een geboren verkoper. En zo werd ik één van de drie sales executives, precies in de tijd dat we met lijndiensten startten. Met een stapel tickets onder m’n arm trok ik het land door, echt pionieren! In die periode heb ik ontzettend veel mensen in de reisbranche leren kennen en heb ik ook gezien hoe startende touroperators zijn uitgegroeid tot toonaangevende reisbedrijven. Daarna ben ik via Marketingcommunicatie uiteindelijk bij Corporate Communicatie ‘geland’, waar ik nu nog steeds met veel plezier zit. Partnercommunicatie is daarbij voor mij altijd een rode draad gebleven.”

Ambieerde je altijd al een carrière in de luchtvaart?
“Als kind keek ik al met een stukje nieuwsgierigheid naar de wereld. Ik ben opgegroeid in Zwanenburg, onder de Zwanenburgbaan. Vroeger viel bij ons thuis de tv nog wel eens uit als er een vliegtuig overkwam. Maar dat maakte mij niet uit want ik vond de luchtvaart juist fascinerend en vroeg me altijd af: waar gaan al die mensen heen of waar zijn ze geweest? Die drive om de wereld te ontdekken en mensen met elkaar te verbinden, heeft me altijd aangetrokken. Binnen Transavia zijn er in mijn loopbaan altijd nieuwe uitdagingen geweest en tot op de dag van vandaag ga ik elke dag met een glimlach aan het werk.”

Hoe zag Transavia eruit, toen jij daar begon?
“In dat jaar bestond de vloot uit 16 Boeing 737-toestellen, elk met een capaciteit van 130 tot 149 passagiers. Deze toestellen waren toen al een belangrijke stap in de groei van Transavia. Als je nu kijkt hebben de nieuwe Airbus A321neo-toestellen al ruim 100 stoelen meer. We vlogen naar 41 bestemmingen, uitsluitend in opdracht van 11 verschillende touroperators. Wel leuk om te vertellen dat we in 1986 ook de nieuwe charterbestemming Alghero (Sardinië) gingen vliegen, onze nieuwe lijndienstbestemming voor zomer 2026. In 1986 had Transavia ongeveer 500 medewerkers. Dit aantal is sindsdien gestaag gegroeid, mede dankzij de uitbreiding van het netwerk en de vloot. En in oktober 1986 begon Transavia met haar allereerste lijndienst, van Amsterdam naar London Gatwick. Deze stap is een belangrijk keerpunt in de geschiedenis van ons bedrijf. En om dit keerpunt extra te bedrukken kreeg ons cabinepersoneel een geel met zwart uniform. Heel anders dan al het groen tot dan toe. Zoals we nu weten blijf dit uniform niet lang en ging Transavia in 1992 terug naar een groen met blauw uniform.”

Welke veranderingen heb je door de jaren zien gebeuren?
“In 40 jaar zijn er natuurlijk enorme veranderingen geweest. Voor passagiers zie je dat reizen veel toegankelijker en comfortabeler is geworden: vroeger waren vliegreizen nog een avontuur, met minder bestemmingen maar daarentegen wel met gratis warme maaltijden aan boord, je had zelfs zones roken en niet-roken aan boord en de meeste vakantiereizen werden via het (stenen) reisbureau geboekt. Nu is alles veel meer digitaal, van online boeken tot inchecken via je telefoon.Voor medewerkers zijn de verschillen ook groot. Toen ik begon kende iedereen elkaar en je was bij heel veel processen betrokken. Nu is Transavia een groot, professioneel bedrijf met honderden collega’s en een veel bredere organisatie. Maar wat altijd gebleven is, is de energie en passie: nieuwe uitdagingen, samenwerken met collega’s en business partners, en dat groene hart met trots dat iedereen voelt om passagiers een fijne reiservaring te geven.”

Hoe heeft de voortschrijdende technologie de verkoop van vliegreizen beïnvloed?
“Zeker, technologie heeft de verkoop van vliegreizen enorm veranderd. Toen ik in de sales begon, werkten we nog met stapels papieren tickets en veel persoonlijke bezoeken aan reisbureaus. Je moest echt de weg op om klanten te overtuigen. Tegenwoordig gaat het grootste deel digitaal: online boekingen, apps en geautomatiseerde systemen maken het makkelijker en sneller voor partners en passagiers, maar het betekent ook dat wij als medewerkers onze manier van werken hebben moeten aanpassen. Toch blijft persoonlijk contact met business partners belangrijk, want dat is iets wat technologie niet volledig kan vervangen.”

Wat is het meest memorabele moment uit je carrière?
“Er zijn zoveel momenten die mij bijblijven, maar als ik er paar moet kiezen, zijn het de pioniersjaren in de sales echt onvergetelijk. Van chartervluchten naar lijndiensten, de oprichting van dochtermaatschappij Basiq Air, lowcost met aandacht met daarbij de introductie van het huidige buy on board-principe. Maar ook het gevoel van impact en verbinding maken met mensen is en blijft mij bij. Veel van de contacten die toen zijn gelegd zijn nu nog erg waardevol. Daarnaast zijn er speciale momenten zoals de organisatie van de benefietavonden waarbij de opbrengst is bestemd voor de Stichting Peter Pan Vakantieclub. Transavia heeft deze Stichting omarmd en zij zorgen ervoor dat jaarlijks jongeren met een chronische ziekte met lotgenootjes op vakantie kunnen. Tijdens die reis hoeven ze even niet aan hun ziekte te denken maar kunnen ze nieuwe vrienden maken en samen een geweldige tijd beleven. Maar ben ook super trots op de komst van de retro Airbus. Dit vliegtuig staat symbool voor dankbaarheid en verbondenheid. Transavia bestaat dankzij haar passagiers, business partners en medewerkers nu al meer dan 60 jaar. En terwijl we het verleden vieren (vorig jaar met een groot feest) laat Transavia ook zien klaar te zijn voor de toekomst met de komst van de moderne Airbus A321neo’s. In 2031 bestaat onze hele vloot uit Airbus-vliegtuigen.”

Wat maakt Transavia zo bijzonder?
“Transavia is voor mij bijzonder omdat het altijd in beweging is en nooit saai wordt. Het is een plek waar mensen met passie werken, waar je continu nieuwe uitdagingen krijgt en waar je écht verschil kunt maken voor collega’s, business partners én passagiers. Daarnaast voelt het als een familie: je kent elkaar, je bouwt langdurige relaties op in de reisbranche en je deelt zoveel mooie momenten. Van pioniersjaren tot het vieren van 60 jaar. Dat maakt het werk voor mij, nog steeds iedere dag bijzonder én leuk.”

Waar staat Transavia over 5 jaar, is er dan veel veranderd ten opzichte van nu?
“Over vijf jaar zie ik Transavia als een nog modernere en duurzamere luchtvaartmaatschappij, die passagiers betaalbaar en comfortabel naar hun bestemming brengt. Technologie en digitalisering zullen nog verder zijn doorgevoerd, maar de kern blijft hetzelfde: plezier in reizen, persoonlijke service en verbondenheid met passagiers en onze business partners. Voor mij persoonlijk betekent het dat ik tegen die tijd met pensioen ben, maar ik weet zeker dat Transavia blijft doen waar het al 60 jaar bekend om staat: vliegen met een goed gevoel toegankelijk te houden, en mensen blijven verbinden en blij maken met vakanties, familiebezoek en vele mooie ervaringen.”

Dit interview verscheen eerder in aangepaste vorm in Luchtvaartnieuws Magazine.

Tags: karen kuhlman transavia

Klaas-Jan Van Woerkom

Klaas-Jan van Woerkom is hoofdredacteur van Luchtvaartnieuws Magazine en sinds de oprichting betrokken bij Reismedia. Als WikiKJ weet hij alles van luchtvaart.