Bij binnenkomst in de ruime woonkamer valt meteen op dat hier iemand met een scherp oog voor detail en smaak woont. Het huis straalt luxe uit, maar op een verfijnde manier. Gastvrouw Elke, afgestudeerd aan de Hotelschool Maastricht, beheerst de kunst van gastvrijheid tot in de puntjes. Harco leidt ons meteen naar de bar, die gevuld is met een indrukwekkende drankcollectie. De Moët-champagne springt meteen in het oog, wat opmerkelijk is, aangezien de gastheer zelf een zeer gematigd alcoholgebruik heeft. Met een glas bubbels in de hand worden we meegezogen in een levendig gesprek, waarin Harco enthousiast vertelt over het ontstaan van ITG Companies en het bijzondere pad dat hem en Elke samenbracht.
De ondernemerschapsreis van Harco startte niet in de reisindustrie, maar in de reclamewereld. Na zijn studie commerciële economie in Eindhoven liep hij stage bij een reclamebureau in Uden, waar hij voor het eerst in aanraking kwam met de reiswereld. Het bureau wilde een bedrijf opzetten voor kanosafari’s in Zimbabwe. Harco besloot zijn afstudeerstage daar te doen. Ondanks een ‘nee’ van de stagebegeleider, reisde hij 14 weken door Zimbabwe, bezocht hij 160 accommodaties en deed Harco uitgebreid onderzoek. Zijn kennis viel zelfs de minister van Toerisme van Zimbabwe op, die hem prees voor de diepgaande informatie. “Harco was als het ware een soort wandelende Toeristiek”, voegt Elke met een knipoog toe.
Direct na het afstuderen richtte de pionier zijn eigen reisbedrijf op, maar de start was moeilijk. “De eerste negen maanden waren zwaar. We hadden moeite om klanten te vinden. De doorbraak kwam toen De Telegraaf mijn plannen belichtte in een artikel. Waarna tijdens de Vakantiebeurs 55 reizen werden geboekt.” De grootste uitdaging kwam toen Zimbabwe vanwege politieke onrust onbereikbaar werd. De kersverse ondernemer besloot de reizen om te boeken naar Namibië en Botswana, wat zijn bedrijf onderscheidde door de klant flexibiliteit en maatwerk te bieden. Dit bleek de sleutel tot succes.
Vandaag de dag vormt hij samen met partner Elke en Marlous Willekens de dagelijkse directie van ITG Companies, dat zich steeds verder uitbreidt. Het kantoor in Laren, ingericht in boetiekstijl, is een voorbeeld van focus op beleving voor klanten. “We willen plekken creëren waar klanten niet alleen advies krijgen, maar een complete ervaring beleven.” Een belangrijke mijlpaal was de overname van Silverjet Vakanties, een proces van jaren van onderhandelen. “Het was een lang traject, maar biedt ons de kans om onze klantengroep verder uit te breiden en tegelijkertijd de expertise in de luxe reissector te versterken.”
Tekst gaat verder onder de foto.
Een bijzondere overname omdat jij niet onder stoelen of banken steekt dat je niet veel heil ziet in verkoop via de retail.
“Klopt, de retail vind ik zeker niet de sterkste tak. Veel reisondernemers zijn namelijk verplicht om samen te werken met grote aanbieders, wat de effectiviteit vaak niet ten goede komt. De markt raakt verzadigd en de vraag neemt af. Dit betekent dat men moet opereren met een kleinere omzet, wat veel energie kost, terwijl de beloning niet altijd in verhouding staat tot de inspanning. De marges zijn minimaal. Maar we blijven met Silverjet Vakanties absoluut investeren in dit kanaal, juist omdat we een unieke klantengroep bedienen.”
Benieuwd naar Harco's verhaal en wat er die avond op tafel stond? In het nieuwe Reisbizz Magazine lees je het volledige verhaal van 'koken met' Harco van Uden.
Vanaf februari biedt Reisbizz nog meer toegevoegde waarde en achtergronden aan abonnees. Wil je ons magazine blijven lezen en profiteren van onze toegevoegde waarde? Word dan nu member.