Wat is er aan de hand bij Sunweb? ‘CEO-positie Ten Brink was onhoudbaar’

Formeel heet het ‘een verschil van inzicht in de koers’ met aandeelhouder Triton, een grote Scandinavische durfinvesteerder, die Sunweb begin 2019 overnam. Een dubbelslag met de koop van Corendon voor een kleine 150 miljoen euro ketste in zomer 2021 voor de rechter af, omdat Triton er door de coronacrisis geen zin meer in had. Het was de bedoeling dat Sunweb en Corendon zouden fuseren onder leiding van de in 2019 van Transavia aangetrokken baas Ten Brink, eerder werkzaam voor o.a. KLM Cargo.

Tegenover Reisbizz zegt Ten Brink behoefte te hebben aan rust ‘na hele zware jaren bij Sunweb en Transavia’. Ook laat hij weten dat voortzetting van zijn rol als Sunweb-topman ‘geen optie meer was’. Over de precieze oorzaak wil Ten Brink noch Triton uitsluitsel geven. Blijft dus staan: wat is er aan de hand?

Het team gaat altijd voor solistisch optreden. Als leider is Ten Brink daarbij steeds zichtbaar en aanspreekbaar. En daarvoor wordt hij in hoge mate gewaardeerd door zijn personeel, blijkt uit de vele positieve reacties.

Resultaatgerichte aanpak
Stokte de gewenste consolidatie, waar de private equity gigant zo op is gespitst? Kennelijk waren de recente inlijving van het Zweedse Airtours en het Deense Atlantis Rejsen niet genoeg. Zijn de financiële resultaten onder de maat? De huidige prijsoorlog in de reisindustrie helpt in ieder geval niet mee aan het halen van de door Triton geëiste winstcijfers. Waren de prestaties van Ten Brink met de Sunweb Group onder de maat naar het oordeel van de Triton-board?

Wat dat betreft staat de durfinvesteerder naar verluidt bekend om een keiharde, resultaatgerichte aanpak, waarin geen ruimte is voor een misschien wat te ‘softe en groene’ managementstijl, waar de zeer toegankelijke mensenbaas Ten Brink toch door velen om wordt geprezen. Zelf zegt hij vooral niet-dominant de verbinding te zoeken en een optimale balans tussen werk, privé en maatschappij na te streven.

Risico’s nemen en fouten maken met veel speelruimte zijn in de visie van Ten Brink geoorloofd, zolang medewerkers zich maar houden aan gedeelde context en eigen verantwoordelijkheid. Het team gaat altijd voor solistisch optreden. Als leider is Ten Brink daarbij steeds zichtbaar en aanspreekbaar. En daarvoor wordt hij in hoge mate gewaardeerd door zijn personeel, blijkt uit de vele positieve reacties. Er klinkt ook respect door bij zakenpartners.

Schok
Zijn vertrek komt voor sommigen dan ook als een echte schok. Corona was volgens Ten Brink, naar eigen zeggen een reisman met een missie en principes, de grootste crisis in zijn carrière. De voortgaande digitalisering, die ook Triton hoog in het vaandel heeft staan bij de overgenomen reisbedrijven, is waarschijnlijk de grootste uitdaging voor (online) touroperators.

Joost Romeijn richtte voorloper GoGo Tours in 1991 in Rotterdam als student op, in eerste instantie met busreisjes naar de wintersport. Al snel kwamen er vliegreizen naar de Middellandse Zee bij. In de tweede helft van de jaren 90 zag hij onmiddellijk in dat internet het helemaal zou gaan worden in de reiswereld en hij lanceerde Sunweb.

Ook Romeijn, die nog steeds is betrokken bij de Sunweb Group, zegt desgevraagd niet te willen ingaan op waarom Ten Brink weg moet. “Ik kan daar niks over zeggen, omdat ik zoals bekend niet meer de beleidsmaker ben binnen de reisorganisatie.” Triton, die dat wel zou kunnen, zwijgt in alle talen over de ware reden. Daardoor blijven er veel vraagtekens.

Ten Brink: “Ik ga mijn hoofd leeg maken en inspiratie laten vloeien. Geen idee waar mijn pad heen gaat leiden.”

Even helemaal niks doen
“Ik ga voorlopig even helemaal niks doen”, bevestigt Ten Brink aan volgers op social media. “Mijn hoofd leeg maken en inspiratie laten vloeien. Geen idee waar mijn pad heen gaat leiden. Maar ik weet wel wat ik te bieden heb en ook dat ik nog veel kan leren de komende jaren.” Het is nu niet bekend wie hem bij Sunweb gaat opvolgen. Grote baas Lars Löfgren en CFO Jeroen de Swart nemen de honneurs voorlopig waar. Mogelijk om eerst intern orde op zaken te stellen.

Triton is als fonds in 1997 begonnen en heeft belangen in diverse bedrijfstakken. Er wordt met name geïnvesteerd in middelgrote ondernemingen in Europa. Het gaat naar schatting om een saleswaarde van meer dan 15 miljard euro en zo’n 70.000 werknemers.