Hilda en Tim van der Wel (Avila Reizen): ‘Iedere reis geeft ons iets mee’

27 augustus 2025 - 14:35 Natasja Hoogstede

Reisbizz sprak met Tim en Hilda van der Wel, eigenaren van Avila Reizen, over hun zomervakantie met het gezin in Malawi en Zambia. Voor hen betekent reizen veel meer dan alleen ontspannen. “We willen een reis maken die ons allemaal iets nieuws laat zien,” zegt Tim. “Het gaat erom samen iets bijzonders te ervaren." Hilda vult aan: “Je ontdekt je gezin ieder jaar opnieuw. Kinderen ontwikkelen zich zo snel, dat maakt iedere reis weer anders.”

Tijdens hun meest recente vakantie zag het duo hoe hun kinderen steeds meer opgingen in de natuur en het wildleven. “Dat enthousiasme is onbeschrijfelijk,” zegt Tim. Toch bleef de reis niet beperkt tot safari’s. “We vinden het belangrijk dat onze kinderen ook buiten de 'bubbel' kijken. In Afrika reis je vaak in luxe, maar zodra je daarbuiten stapt, zie je hoe communities leven. Die realiteit hoort er ook bij.”

Daarom zochten ze bewust projecten met een sociale of ecologische insteek. “In Afrika werken we vrijwel altijd samen met accommodaties die bijdragen aan natuurbehoud of lokale communities,” legt Hilda uit. “Dat is logisch, want vaak zijn dat de mooiste plekken. Maar we zoeken ook kleinere initiatieven op, projecten die geen steun krijgen van grote organisaties en die het juist moeten hebben van particuliere inzet. Daar voel je vaak direct de impact van je bezoek.”

Schoolmeisjes in Zambia
Een van de meest indrukwekkende momenten vond plaats in South Luangwa, bij een school. “Onze dochter Isabella zit in groep 8 en wilde graag weten hoe dat daar is,” vertelt Hilda. “Ze sprak meisjes van veertien tot zestien jaar in groep 8 die elke dag kilometers lopen om naar school te gaan. Voor hen is onderwijs niet vanzelfsprekend. Vaak moeten meisjes trouwen zodra ze menstrueren en komt er van school niets meer terecht. Deze meisjes waren zó dankbaar dat ze konden leren, omdat het hun enige kans is om hun toekomst – en die van hun familie – te veranderen.”

Eenmaal thuis zei Isabella: “Ik ben dankbaar dat ik onderwijs krijg en dat wij wel dit soort reizen kunnen maken.” Volgens Hilda had ze dat nooit eerder zo uitgesproken.

Tussen de vissers aan het Malawimeer
Een ander bijzonder moment speelde zich af aan het Malawimeer, waar het gezin verbleef in een kleinschalige eco-lodge met twaalf kamers. Het hotel was letterlijk ingebouwd in een vissersdorp. “Ons huisje stond op het strand. Voor onze deur wasten vrouwen de kleding en haalden vissers hun netten binnen,” zegt Tim. “Onze kinderen speelden met de kinderen uit het dorp, hielpen mee met de visvangst en maakten praatjes met de vrouwen. Dat ging heel natuurlijk samen.”

Met de inkomsten van het hotel is een school gebouwd voor de kinderen van de vissers. “Iedereen die daar werkte was local,” vertelt Hilda. “Die wisselwerking maakt zo’n plek waardevol. Je ziet direct terug wat toerisme ook kan betekenen.”

Een weeshuis in Lilongwe
Misschien wel het meest confronterende bezoek was dat aan een weeshuis in Lilongwe. “Daar zaten 173 kinderen, vaak wees door malaria of hiv,” vertelt Hilda. “De vrijwilligers kookten voor honderden kinderen tegelijk op houtvuren, met nauwelijks middelen. Toch waren ze zó blij dat ze voor de kinderen konden zorgen.”

Tim en Hilda wilden iets concreets bijdragen. “Er was een waterpomp kapot, waardoor de groentetuin niet meer gebruikt kon worden,” vertelt Tim. “De reparatie kostte 500 euro. Dat hebben we betaald, en twee dagen later kregen we al foto’s dat het weer werkte.” Daarnaast kochten ze voedsel op de lokale markt: 70 kilo rijst en levende kippen. “Onze kinderen vonden het indrukwekkend om mee te maken dat kippen daar ter plekke worden geslacht,” vertelt Hilda. “Het is confronterend, maar ook eerlijk. Je ziet direct waar je hulp naartoe gaat.” Wat hen vooral raakte, was de kracht van de lokale vrouwen. “Zij zijn de helden,” zegt Tim. “Wij hebben het geluk dat we iets kunnen bijdragen, maar zij staan daar dag in dag uit, vrijwillig, om honderden kinderen te verzorgen. Wij zijn vooral dankbaar dat ze ons toelaten om onderdeel te zijn van hun werk.”

Blijf betrokken
De ervaringen sluiten aan bij de betrokken manier waarop het stel naar reizen kijkt. Via de Avila Foundation gaat bij elke boeking een bedrag naar lokale projecten. “Het is geen greenwashing. We houden het transparant: reizigers zien precies waar hun bijdrage terechtkomt. Dat maakt het tastbaar en geloofwaardig," benadrukt Tim.

“Iedere reis geeft ons iets mee,” vervolgt Hilda. “Niet alleen als gezin, maar ook als mens. Onze kinderen leren dat geluk niet draait om rijkdom, maar om de verbinding met anderen. En dat is misschien wel de mooiste les die je onderweg kunt krijgen.”

Tags: avila reizen bewust reizen

Natasja Hoogstede

Natasja Hoogstede is hoofdredacteur van Reisbizz en Triptalk, twee toonaangevende platforms in de reisindustrie. Met haar uitgebreide ervaring binnen de sector, speelt zij een sleutelrol in het vormgeven van content die professionals in de reisbranche informeert en inspireert. Natasja is gepassioneerd over alles wat met reizen te maken heeft, van trends en ontwikkelingen tot de verhalen achter de bestemmingen. “Ze zeggen wel eens dat je van je hobby je werk moet maken. Ik heb het omgedraaid. Mijn werk voelt als een hobby nu ik mijn twee grootste passies kan combineren.”